“الماركيز ليس هنا؟”

“نعم.”

“أين هو الآن؟”

في وسط المخيم الشرقي بجوار بحيرة المرآة، في الخيمة الأكثر فخامة، كان هناك رجل وامرأة يتحدثان.

لو كان كولن هناك، لكان سيتعرف على الرجل الراكع أمامهما، وهو نفس الفارس من عائلة سانت هيلد الذي أصدر أوامر التجنيد العاجلة لمجموعة المرتزقة.

هذا الفارس المتكبر سابقًا يظهر الآن ولاءً تامًا.

“الماركي، هو…” بدا الفارس مترددًا أمام سؤال المرأة.

“فارس بليس، ليس عليك قول أي شيء إذا كان الأمر يتعلق بالأوامر العسكرية”، قالت المرأة برفق، دون أن تضع الفارس في موقف محرج.

كانت هذه المرأة طويلة ورشيقة، ترتدي عباءة من فرو الثعلب الأبيض كبيرة قليلاً. شعرها الذهبي اللامع يتدفق على كتفيها وظهرها، يتلألأ بالنور، غامض وجذاب، يكاد يكون من الصعب النظر إليه لكن لا يمكن مقاومته.

كان هناك شال أسود شفاف يغطي وجهها، لكن أناقتها وسموها لا يمكن إخفاؤهما.

كل حركة تقوم بها تنبض بسحر لا يقاوم.

هذا الجو من السلطة هو شيء لا يمتلكه إلا النبلاء الرفيعي المستوى.

ومع ذلك، تشير القبعة السحرية التي على رأسها والعصا السحرية الأرجوانية في يدها إلى أنها ساحرة.

وهذا غير عادي.

في إمبراطورية البشر في هذا العالم، فإن النبلاء والسحرة، رغم أنهم ليسوا أعداء بالمعنى المطلق، إلا أنهم كيانات لا يمكن التوافق بينها.

السبب بسيط – السحرة ليس لديهم إيمان.

في نظر هؤلاء السحرة، الحقيقة السحرية هي الهدف الأبدي.

بالنسبة لهم، الآلهة ليست سوى بشريين أقوياء أتقنوا الحقيقة السحرية.

لذا، بالنسبة للفرسان الذين يعبدون إله المجد، يُعتبر السحرة كفرة مطلقون، وهرطقيون يستحقون الاحتراق.

ومع ذلك، في الإمبراطورية المجيدة حيث يمتلك النبلاء السلطة المطلقة، على الرغم من أن السحرة لا يحظون بتقدير كبير، إلا أنهم لا يتعرضون للاضطهاد بشكل كبير أيضًا.

السبب، مرة أخرى، بسيط – السحرة قويون بما يكفي.

بالطبع، السحرة، مثل المحاربين الذين لا يؤمنون بالآلهة، لديهم حدود لقدراتهم، وهي المرتبة السادسة، ولم يوجد سحر من مجال مقدس.

رغم ذلك، هم مختلفون قليلاً عن المحاربين.

حتى لو لم يتمكن السحرة من الوصول إلى المجال المقدس، لديهم وسيلة لإظهار قوة تتجاوز ذلك.

تُسمى هذه الوسيلة “السحر المحظور”.

يتطلب الأمر الكثير من التحضير، ومواد باهظة الثمن، وثمن رهيب لإطلاق سحر محظور من قبل ساحر من المرتبة السادسة.

خلال الصراع الشديد بين الكنيسة المجيدة ومجلس السحرة، اجتمع عشرة سحرة من المرتبة السادسة لإطلاق سحر محظور – [النجوم الساقطة].

هذا السحر الرهيب قضى على مدينة كاملة ذات ملايين السكان!

من الواضح أن السحرة دفعوا ثمناً فادحاً لهذا السحر.

من بين عشرة سحرة من المرتبة السادسة، مات سبعة في الحال، بينما توفي الثلاثة المتبقيون تدريجياً في السنوات الخمس التالية.

لكن تضحياتهم جعلت كل من الكنيسة والنبلاء يدركون رعب السحرة، مما أدى إلى بعض التفاهم بين الجانبين.

ومع ذلك، فإن إرث العداء الذي امتد لآلاف السنين من الصراع والتناقضات غير القابلة للتسوية في الإيمان، يجعل النبلاء والسحرة غرباء تقريباً.

لذلك، تبدو هذه الساحرة، التي تحظى باحترام فارس عائلة سانت هيلدي وربما تحمل نسل نبيل، غريبة بشكل خاص.

الفارس بليس، الذي لاحظ أن الساحرة لم تواصل السؤال عن مكان ماركيز تشارلز، تنفس الصعداء على الفور.

لكن، بعد تردد دقيقة، ذكرها قائلاً: “آنسة فيرا، يجب أن تغادري هذا المعسكر في أقرب وقت ممكن. إنه… ليس آمناً جداً هنا…”

“لا توجد أمان في ساحة المعركة.” نظرت الساحرة إلى الفارس بفضول وقالت بلا مبالاة، “لقد جئت هنا، وأنا مستعدة تماماً للقتال.”

“لا، أنت لا تفهمين ما أعنيه.” شدد الفارس بليس على نبرته قليلاً، “ما أعنيه هو أنه هنا خطر!”

فقط عندها تغير وجه الساحرة. نظرت إلى الفارس الذي كان يجثو أمامها من خلال القماش الأسود وسألته بجدية، “فارس بليس، ما هي المهمة الموكلة إليك من قبل الماركيز؟”

———————–

“واجبي هو القيام بدوريات في المعسكر الغربي والحفاظ على النظام،”

قال الفارس رايمون لكولين.

كانا يمشيان عبر المعسكر الشرقي، الذي كان أكثر هدوءاً وجدية من المعسكر الغربي الفوضوي.

لكن كان هادئاً جداً.

عبس كولين، وهو ينظر إلى الوضع في المعسكر، وزادت مشاعر القلق لديه.

“هل تقوم فقط بالدوريات والحفاظ على النظام؟ ألا أرسلوا لك للقيام بالحراسة في المحيط؟”

“لا.” هز رايمون رأسه، مشيراً إلى نفس الارتباك، “ليس فقط وحدتنا، لم أر أي وحدات خيالة منتشرة لاستكشاف المناطق.”

ازداد تجاعيد جبين كولين.

أهمية الرؤية خلال الحرب لا تحتاج إلى توضيح.

لكن، الآن، يبدو أن هذا المعسكر الكبير المتمركز بجوار بحيرة المرآة قد تخلى تمامًا عن استكشاف المناطق المحيطة.

هذا ببساطة انتحار تكتيكي!

بعيدًا عن احتمال أن يكون الماركيز تشارلز قائدًا غبيًا، فإن ذلك يعني فقط أن أهمية هذا المعسكر منخفضة جدًا.

أو، قد يكون هذا المكان مجرد طُعم!

“من المحتمل أن القوة الرئيسية للجيش قد غادرت المعسكر منذ فترة، أليس كذلك؟” نظر كولين إلى المعسكر الشرقي الهادئ بشكل مفرط وسأل رايمون.

“نعم، يا سيدي. في الأيام الماضية، غادرت جيوش من المعسكر، لكنها لم تعد.”

“لذا، غادرت القوة الرئيسية للجيش النظامي في صمت منذ فترة طويلة. الآن، لم يتبقَ هنا سوى مجموعة من المرتزقة والمدنيين الذين تم استدعاؤهم بأمر التوظيف الطارئ. بالطبع، هناك أيضًا فرسان مثلك فقدوا سادتهم.”

“نعم، مهمتنا الحقيقية هي مراقبة هؤلاء الجنود المختلطين لمنعهم من التشتت.”

“من خلال النظر إلى هذا…” كان كولين يتحدث عندما رأى مجموعة من الفرسان تخرج من مركز المعسكر.

الشخص الذي يقود على حصان أبيض كانت في الواقع امرأة.

وتعرف كولين على الفارس الذي كان قريبًا منها على الفور. كانت هي التي أصدرت أمر التوظيف الطارئ لمجموعة المرتزقة.

إنها شخصية بارزة!

مدركًا للخطر الذي يواجهه، سار كولين نحوها.

إذا لم يستطع العثور على الماركيز تشارلز، فإن البحث عن هذه الشخصية المهمة قد يساعده في تجنب مصير كونه علفًا للمدافع.

لكن، قبل أن يخطو كولين بضع خطوات، انقبض قلبه عند سماع صوت البوق العسكري.

“أووه——”

التفت كولين ورأى مجموعة من الطيور تنطلق من الغابة الشمالية.

ثم، ظهرت خط سوداء وبيضاء على الأفق وسط صوت اهتزاز الأرض.

التروؤل هنا!

كما لو أن قطرة ماء سقطت في وعاء زيت يغلي، بدأ المعسكر بأكمله يغلي على الفور.

“هجوم العدو! هجوم العدو!”

“لا تفروا! تشكلوا صفًا! تشكلوا صفًا لمواجهة العدو!”

…

كانت صرخات الضباط العسكريين عديمة الفائدة تمامًا. لقد فقدت الحشود في المعسكر الغربي هدوءها تمامًا، متفاجئة.

هذه كانت العواقب الوخيمة لعدم نشر فرسان الاستطلاع. عند الهجوم، لم يكن هناك وقت كافٍ للرد.

في الواقع، حتى مع وجود وقت كافٍ، لم يكن بإمكان المجموعة المختلطة من المجندين في المعسكر مقاومة جيش التروؤل النظامي.

كان كولين يعرف تمامًا ما ينتظره – مذبحة من جانب واحد!

لذا، أشار إلى المرأة التي كانت تسرع نحو الشرق وقال بصوت منخفض لرايمون:

“لنذهب، نتبعها عن كثب!”