“نعم.”

كان من المفترض أن ينكر كولن ذلك، لكن لسبب ما، اختار أن يكون صادقًا عندما خرجت الكلمات من شفتيه.

“ماذا؟” حدقت فيرا بعينيها الواسعتين كما لو كانت ترى الفارس الشاب أمامها للمرة الأولى، “وماذا عن الخطة؟ خدعة التظاهر بعبور النهر بينما نحن في الحقيقة مختبئون في أخطر جزء من مصب النهر… ألم تقل إن أخطر مكان هو الأكثر أمانًا؟”

“لقد كذبت عليكم جميعًا.” نظر كولن في عيني الساحرة، “لقد خدعنا سلاح الفرسان الذئبية مرة واحدة بالفعل، كيف يمكنهم الوقوع في هذا مرة أخرى بهذه السهولة؟”

“أنت…” أخذت فيرا نفسًا عميقًا وبدأت تهدأ تدريجيًا.

لم تكن تفتقر إلى الشجاعة، لكنها شعرت بالانكسار للحظة لأن الأمل في الهروب قد تحطم فجأة.

“لماذا فعلت هذا؟”

كانت تعابير فيرا معقدة، وكانت الصورة البطولية التي رسمها كولن في قلبها تتلاشى.

“لا يمكننا الهروب.” تنهد كولن، وصار نبرته باردة، “في اللحظة التي قررنا فيها عدم التخلي عن القوات المتراجعة، كان ينبغي عليك أن تكوني مستعدة لذلك.

هذا ميدان معركة حياة أو موت، لا مجال للرحمة، وأقل بكثير من مجال السذاجة!

حتى لو خدع خطتي المهاجمين، وجعلتهم يعتقدون أننا عبرنا النهر بالفعل وتحركنا شمالًا، فكم من الوقت يمكن أن يستمر هذا الخداع؟

إنهم سلاح الفرسان الذئبية، ونحن لدينا مجموعة كبيرة من المشاة تبطئنا، وبمجرد أن يعبروا النهر ويدركوا أن هناك شيئًا خاطئًا، يمكنهم اللحاق بنا في يوم أو يومين.

لا يمكننا تجنب هذه المعركة!

لذا، بما أننا لا يمكننا تجنب القتال، الشيء الوحيد الذي يمكننا القيام به هو اختيار ساحة المعركة الأكثر فائدة.”

أشار كولن إلى أقدامهم وقال بصوت عميق، “هذا المكان هو الأخطر، لكنه أيضًا المكان الذي لدينا فيه أفضل فرصة للنصر!”

لم تكن تعرف إن كان ما فعله صحيحًا أم خاطئًا.

سواء كانت طفولتها في مدينة وينترفيل أو حياتها الطلابية في برج ييفير، كانت كل تجربة تمر بها فيرا بسيطة وجميلة.

بالطبع، كان ذلك أيضًا بسبب أنها، من عائلة نبيلة، كانت محمية جيدًا.

ومع ذلك، لم تكن تفتقر إلى الفهم حول الشر.

لكنها لم تقابل شخصًا مثل كولن من قبل.

فارس شجاع لا يعرف الخوف؟ عبقري ماهر في التكتيك؟ رجل أنيق يمتلك ذوقًا وأسلوبًا؟ شيطان يتلاعب بقلوب الناس؟

…

لم تكن تعرف أي هذه الوجوه هو وجهه الحقيقي.

أم أن كلها هي الحقيقة؟

على النقيض من فيرا، التي لم تكتمل نضوجها العقلي بعد، كانت ردود فعل بليس أكثر بساطة.

ركز هذا الفارس المخضرم أكثر على الفعالية: “هل أنت متأكد أن استراتيجيتك ستنجح؟ أنت تعرف، أن ماركيز تشارلز كان لديه خطة مشابهة من قبل.”

“أنت تشير إلى معركة بحيرة المرآة، أليس كذلك؟” بدا أن كولن كان يعلم منذ البداية أن بليس سيسأل ذلك.

“نعم.”

“نعم، يجب أن أعترف أن خطتي كانت مستوحاة من ماركيز تشارلز.” قال كولن بجدية، رغم أنه في قلبه كان يتدحرج بعينيه.

المعارك ضد الصعاب، واليأس من عدم الرجوع، والغرق أو السباحة، واستراتيجية العودة إلى الحياة من حافة الموت لم تعد استراتيجيات جديدة في زمن آخر ومكان آخر.

لكن في هذه الخط الزمني، لم تظهر بعد.

ترتيب ماركيز تشارلز في بحيرة المرآة كان بالفعل يحتوي على نموذج لمعارك ضد الصعاب.

لكن في نظر كولن، عالج ماركيز تشارلز التفاصيل بشكل سيء للغاية.

ومع ذلك، فإن هذه التفاصيل هي ما تحدد النجاح أو الفشل.

نفس استراتيجية الغرق أو السباحة أدت إلى المثال الكلاسيكي لهانكسين في معركة جينغشينغ، بينما انتهى مصير ما سو بالهزيمة في جيايتينغ – مما جعله موضع سخرية عبر العصور.

كولن واثق من أنه لن يصبح ما سو آخر.

لم يبدو أن بليس لديه هذه الثقة واستمر في طرح الأسئلة ببرود، “استراتيجية ماركيز تشارلز فشلت في بحيرة المرآة، لماذا تعتقد أنك تستطيع تنفيذ استراتيجية مماثلة في نهر بن ليو وتنجح؟”

“لأن ماركيز تشارلز ارتكب خطأين كبيرين!

الأول، لم يكن قاسيًا بما فيه الكفاية! بينما كان معسكر بحيرة المرآة محاطًا بالماء، لم يكن فعليًا طريقًا مسدودًا. فكر في القوات التي تراجعت – العديد منهم تمكنوا من الهروب بالقفز في البحيرة.

لهذا السبب اخترت هذا المكان قرب نهر بن ليو.

محاط بالماء من ثلاث جهات، مع تيارات قوية، وأسفل منه شلال يجعل الهروب مستحيلاً – إنه طريق مسدود حقيقي.

هنا، يمكنهم فقط القتال حتى الموت!”

تغيرت ملامح بليس قليلاً واستمر في التساؤل، “وما الخطأ الثاني؟”

“الخطأ الثاني الذي ارتكبه ماركيز تشارلز هو أنه لم يترك أحدًا في معسكر بحيرة المرآة قادرًا على قيادة الجنود المتنوعين للقتال حتى الموت,” أشار كولن نحو بليس, “لست أقول إنك لم تكن كفء…”

“أنا فعلاً لم أكن مؤهلاً، وعلاوة على ذلك، فقد هربت من المشهد.” لم يكن بليس منزعجًا على الإطلاق.

زاد تقدير كولن لهذا الفارس الثابت وواصل حديثه، “في تلك الظروف، كان معسكر بحيرة المرآة يحتاج إلى نبيل ذو هيبة عالية، لورد يحمل النبل لي تثبيت الجنود المؤقتين، مما يجعلهم يقاومون لمواجهة التروتلات.

بهذه الطريقة، عندما يقود ماركيز تشارلز الجيش لمهاجمة التروتلات من الخلف، سيكون هناك احتمال ضئيل للفوز.

للأسف، لم يترك الماركيز أي شخص ذي قيمة في معسكر بحيرة المرآة…

لكننا لن نرتكب نفس الخطأ!”

في هذه اللحظة، تقدم كولن نحو فيرا، محددًا عينيه في عينيها: “لذا، في هذه المرة، سأبقى في طريق نهر باي، في موقف الوريث الأول لبارون القلعة الرمادية، لأعيش أو أموت مع هؤلاء الجنود.

آنسة فيرا، أتساءل إذا كنتِ…”

“بالطبع، سأبقى أيضًا.” قالت فيرا بلا تردد.

في هذه اللحظة، قررت أن تثق بكولن مرة أخرى.

بالطبع، لم يكن لديها خيار آخر.

لقد وقع الجميع هنا بالفعل في خطط كولن المحسوبة.

أومأ كولن برأسه ثم التفت إلى بليس، “فارس بليس، أطلب منك أن تقود الفرسان بعيدًا عن نهر باي في الوقت الحالي، وعندما تهاجمنا التروتلات، يمكنك قيادة قواتك من الخلف والضرب!”

تألق بريق في عيني بليس، “ماذا لو بقيت في نهر باي، وأنت تقود الفرسان…”

“لا!” رفض كولن اقتراح بليس على الفور لأنه كان يعلم أن هذه كانت اختبارًا من بليس.

أولئك الذين يبقون في الخطوط الأمامية هم في أخطر وضع، بينما قد لا يزال الشخص الذي يقود الفرسان لديه فرصة للهروب.

لذا، لكي يثق الآخرون به، لم يكن أمام كولن سوى الخيار بالبقاء: “الشخص الذي يبقى في نهر باي يجب أن يكون لديه تأثير كافٍ، أنا أكثر ملاءمة للبقاء منك. علاوة على ذلك، هؤلاء الفرسان هم رجالكم، سيتصرفون بشكل أفضل في المعركة تحت قيادتك.”

انتقلت عيني بليس، كما لو أنه فقط أدرك أن كولن قد اجتاز امتحانه، وأومأ بالموافقة.

بعد ذلك، نظر كولن إلى فيرا، “أعلم أن نسبك نبيل. لذا، إذا كنت تستطيعين الكشف عن هويتك الحقيقية قبل المعركة، فسيشجع ذلك الجنود كثيرًا.

بالطبع، إذا كان لديك أي مخاوف، فلن أجبرك على…”

تجمدت فيرا للحظة، ولم تقل شيئًا.

تمامًا عندما كان كولن على وشك أن يعتقد أنها غير راغبة، سمع صوتًا واضحًا وحازمًا:

“حسنًا!”