تت

بحلول الوقت الذي أشرقت فيه أول أشعة شمس الصباح على قلعة جراي، كان الحريق الكبير في غرفة كولن قد تم إخماده.

لحسن الحظ، كانت مواد بناء قلعة جراي في معظمها من الصخور غير القابلة للاشتعال، وإلا لكان الحريق قد امتد ليحرق أكثر من مجرد هذه الغرفة.

في وسط الغرفة الفوضوية، كان إيمون، الخادم، يقف شامخاً ويداه خلف ظهره، وهو ينظر بلا حراك إلى جثة متفحمة أمامه.

“ثاد ثاد ثاد…”

ملأت خطوات ثقيلة الغرفة، وظهر شخص طويل القامة.

“إيمون، لقد أمرت بإغلاق القلعة. كما تم حراسة جميع مداخل بلدة قلعة جراي بشكل مشدد. لا أعتقد أن القاتل سيتمكن من الهرب هذه المرة!”

كان الشخص يبلغ طوله نحو ثلاثة أمتار، بقوة تضاهي قوة دب أسود.

كان يرتدي درعاً ثقيلاً بالكامل، لكن بدون خوذة، مما كشف عن رأسه الأصلع المستدير تماماً. وجهه، ذو الملامح الخشنة والوحشية، وفأس المعركة الضخم الذي يحمل آثار دماء، كان كافياً لجعل جميع الأطفال في بلدة قلعة جراي يبكون من الخوف.

“لقد بذلت جهداً كبيراً، الفارس لايل.” لم يستدر إيمون، بل كانت عيناه تركزان بشدة على الجثة المتفحمة، وكأنه يفكر في شيء ما.

عندما رأى لايل إيمون على هذا الحال، ظن أنه حزين على السيد الشاب وتنهد قائلاً: “آه، لنقم بترتيب بقايا السيد وننتظر والده ليقرر مراسم الدفن.”

لم يرد إيمون.

قام لايل بحك رأسه الأصلع، معتقداً أن إيمون يلوم نفسه. اقترب منه وهمس قائلاً: “إيمون، لم أرَ الفارس كارتر اليوم. أعتقد أن…”

عند سماع اسم كارتر، ركز إيمون نظره على الفور. ثم استدار وأمر الخدم الذين كانوا لا يزالون ينظفون الغرفة الفوضوية: “لا حاجة للتنظيف هنا الآن، يمكنكم المغادرة.”

“نعم، سيدي.”

بعد أن غادر الخدم الغرفة، رفع إيمون رأسه قليلاً لينظر إلى لايل العملاق، وسأله: “هل تتذكر، قبل ثلاث سنوات، عندما شاركت أنت وكارتر في المنافسة في بطولة الفرسان التي نظمها الكونت أومان؟”

كان لايل محتارًا بعض الشيء حول سبب إشارة إيمون فجأة إلى بطولة الفرسان السابقة، لكنه رد مع ذلك: “هل كانت قبل ثلاث سنوات؟ نعم، أتذكر. ها، لقد أعطيته درسا قاسيًا في ذلك الوقت!”

ضحك إيمون وقال: “نعم، دفعت به عن حصانه بالرمح، وكُسرت ذراعه، وفقد اثنين من أسنانه.”

“هه هه.” شعر لايل ببعض الإحراج بينما كان يستعيد ذكريات انتصاره العظيم، ولكنه بدأ يزداد شكًا: “لماذا تتحدث عن هذا الآن؟”

بدلاً من الإجابة، واصل إيمون طرح الأسئلة: “هل تتذكر من أي جانب فقد أسنانه، الأيسر أم الأيمن؟”

“كيف لي أن أتذكر ذلك!” قال لايل بنبرة مضطربة، وهو يشعر بالارتباك وعدم الرضا عن رد فعل إيمون.

تجاهل إيمون موقف لايل وابتسم بابتسامة غامضة وهو يشير إلى الجثة المتفحمة على الأرض، “إذا كنت لا تتذكر، يمكنك أن تلقي نظرة الآن.”

حدّق لايل بشدة في إيمون للحظة، وعندما أدرك أنه جاد، انحنى أخيرًا وحاول فتح فم الجثة.

“كراك!”

عندما رأى إيمون أن لايل كسر فك الجثة بالكامل بسبب حركاته الخرقاء، لم يستطع منع فمه من الانحناء في انزعاج .

فوجئ لايل وحاول بسرعة إعادة الفك المخلوع إلى مكانه…

“حسنًا، توقف الآن، فقط انظر إلى أسنانه بعناية.” قال إيمون بعد أن شعر باليأس من تصرفات لايل الخرقاء.

“أوه، صحيح… هيه! هناك فجوتان مفقودتان في الجانب الأيسر السفلي من فكه!” قال لايل بنبرة فرحة وهو ينظر إلى إيمون بعيون متألقة وسأله بلهفة، “هل كان كارتر قد فقد أسنانه من الجانب الأيسر؟”

بوضوح، بدأ الوحش يدرك أن هناك شيئًا غريبًا حول الجثة.

لسوء الحظ، هز إيمون رأسه قائلاً: “لا أستطيع تذكر من أي جانب فقد كارتر أسنانه.”

تجهّم لايل وكأنه على وشك التحدث، لكن إيمون قاطعه بهدوء قائلاً: “لكنني أعلم أن السيد الشاب كولن لم يفقد أي سن.”

“هذا هو!” قفز لايل من مكانه صارخًا بحماس.

ولكنه أدرك سريعًا أنه كان صاخبًا جدًا، فخفض صوته بسرعة قائلاً: “إذن هذه الجثة ليست للسيد كولن، بل لكارتر اللعين!”

“لا.” ضحك إيمون وهز رأسه قائلاً: “السيد الشاب قد قُتل بالفعل على يد كارتر. الآن عليك القبض على هذا الخائن الغادر.”

“ماذا؟ هل جننت؟” قال لايل وعيناه تتسعان مرة أخرى.

تنهد إيمون بصبر وشرح: “فكر في الأمر، لماذا قد يشعل السيد الشاب هذا الحريق؟ ولماذا سيغادر دون أن يودع أحدًا؟”

وضع لايل يده على رأسه اللامع وكأنه بدأ يفهم وقال: “هل تقصد أن السيد الشاب قد أحرق هذه الجثة عمداً ليظن الناس أنه مات؟”

“نعم.”

“لماذا يفعل السيد الشاب شيئًا كهذا؟”

“ربما يريد معرفة من هو العقل المدبر خلف كارتر؟ وما هي أهدافهم؟ أو ربما يحاول إخفاء نفسه… في كل الأحوال، بما أن للسيد الشاب خططه الخاصة، كل ما علينا فعله هو التعاون معه واللعب على نفس الوتيرة.”

“حسنًا، فهمت.” قال لايل وهو يغادر بغضب، “سأصدر أمرًا بالقبض على كارتر حالًا.”

بينما كان يراقب اختفاء لايل من الباب، تمتم إيمون مع نفسه: “أو ربما، لم يعد السيد الشاب يثق بنا…”

…

“كيف لا يمكنني أن أثق بك؟” ضحك كولن وقال للمُرتزق العجوز أمامه. “ما أعنيه هو أنني سأدفع لك نصف أجر المُرتزقة أولاً، والنصف الآخر سأدفعه بعد أن تعرفني على قافلة متجهة إلى مدينة النسر الساقط.”

“وماذا لو عرَّفتني على القافلة ثم رفضت دفع الباقي؟” كان واضحًا أن المُرتزق العجوز لم يكن راضيًا عن طريقة الدفع هذه.

“هل تعتقد حقًا أنني أفتقر للمال القليل؟” أخرج كولن عملة ذهبية، وهو يقذفها في يده.

فورًا، ثبّت المُرتزق العجوز نظره على العملة، يراقب كل حركتها. لم يكن لديه خيار، لأنه شخص في أسفل السلم الاجتماعي، حيث كانت العملات النحاسية تُستخدم في المعاملات اليومية، والفضية نادرة، بينما كانت العملات الذهبية تُعتبر ملكًا للنبلاء والتجار الكبار.

“إذن أريد ثلاثين عملة نحاسية!” أدرك المُرتزق العجوز أن كولن غني ورفع سعره فورًا.

“عشرون. إذا كانت أكثر من ذلك، سأجد شخصًا آخر.”

“اتفقنا!” استلم المُرتزق العجوز العشر عملات النحاسية التي رماها كولن وبدأ يقود الطريق.

بعد فترة قصيرة، وصل الاثنان إلى المنطقة الغربية من مدينة قلعة الرمادي ودخلا حانة قديمة.

“حانة اللحية الكبيرة.”

عند الدخول، وجد كولن أن الحانة تحمل اسمها بجدارة. تقريبًا جميع الزبائن الذين يشربون بداخلها لديهم لحى كبيرة.

كان المُرتزق العجوز واضحًا أنه يعرف المكان جيدًا، حيث كان يُحيي الناس أثناء قيادته لكولن داخل الحانة.

وصل الاثنان إلى طاولة طويلة في زاوية الحانة، حيث انحنى المُرتزق العجوز وهمس بشيء في أذن رجل ذو لحية كبيرة يجلس في رأس الطاولة.

تابع الرجل ذو اللحية اتجاه إصبع المُرتزق العجوز وراقب كولن عدة مرات، ثم أشار لكولن بالاقتراب.

“هذا هو قائد مجموعة مُرتزقة النار الثعلبية – السير سارُو. السير سارُو هو محارب من الدرجة الثانية ويتجه أيضًا إلى مدينة النسر الساقط. بالتبعية لقافلتهم، ستكون آمنًا تمامًا!” قدم المُرتزق العجوز الرجل اللحية لكولن أولاً.

ثم التفت إلى الرجل اللحية، وكان أسلوبه أكثر حماسة، “سير سارُو، هذا هو ابن أخي. لا تحكم عليه بقلة قوته، مهاراته مدهشة…”

“هو ابن أخيك؟” قاطع سارُو المُرتزق العجوز بسخرية.

“نعم… نعم!” تردد المُرتزق العجوز قليلاً، وظهرت عليه علامات الذعر.

شرح سريعًا، “لا تأخذ في اعتبارك أنه لا يشبهني، إنه يتبع خالي الصغير بشكل أساسي، ومع مرور السنين، تغير وجهي. يجب أن تعرف أنني كنت وسيمًا ورائعًا بمظهر غير عادي…”

سخر سارُو مرة أخرى، مقاطعًا المُرتزق العجوز، “ابن أخيك فارس؟”

عند سماع كلمة “فارس”، بدا المُرتزق العجوز كما لو أنه اختنق، وكلمات التفاخر توقفت في حلقه.

تجمدت عينا كولن في مكانهما.