“سودور؟” مرر سارُ يده على لحيته الكبيرة، وصورة تومض في ذهنه. “بارون سودور من مدينة صخور الجليد؟”

“نعم، هذا والدي.” ادعى كولن أباً جديداً دون تغيير تعبيره.

منذ أن أدرك أن قائد مجموعة المرتزقة “فريق النار” الذي يقف أمامه ليس من السهل خداعه، فهم كولن أنه إذا أراد الاستمرار في الكذب، فعليه أن يكون أكثر حذرًا وألا يكون غير موثوق مثل المرتزق القديم الذي استأجره مقابل عشرين قطعة نحاسية.

كان كاين سودور شخصًا حقيقيًا.

بالطبع، لم يكن كولن يعرف هذا الرجل على الإطلاق. لقد تعلم عنه وعن محنته الأخيرة من رسالة حديثة من أخته كايتلين.

وكان السبب في اختيار كولن انتحال شخصية هذا الرجل هو تجارب كاين المأساوية الأخيرة. بدا من المعقول أن يظهر في مكان مثل حانة اللحية الكبيرة، متظاهرًا بأنه فارس.

“سمعت أن مدينة صخور الجليد تعرضت للاختراق من قبل الترويل قبل ثلاثة أشهر؟” ربط سارُ ذلك طبيعياً بالأخبار التي سمعها من قبل.

“نعم.” أومأ كولن بخيبة أمل. وفي الوقت نفسه، ومضت مشاعر كالحقد والغضب في عينيه. حتى أنه فوجئ بمهارات التمثيل التي أظهرها في تلك اللحظة.

بدا سارُ أيضاً مخدوعاً، قائلاً: “سمعت أن والدك فضل الموت على التراجع ولقى حتفه مع المدينة… حقاً، فارس يستحق الاحترام!”

“شكراً.” سأل كولن، وكأنه يكتم دموعه، “هل كنت تعرف والدي؟”

“آه، لا. لدي إعجاب طويل ببارون سودور.”

تنفس كولن الصعداء.

بارون من عائلة نبيلة وقائد مجموعة مرتزقة، هذان الاثنان لم يكونا من نفس العالم على الإطلاق. إذا كان بإمكانهما معرفة بعضهما، كان كولن سيشعر بأنه محظوظ.

“إذًا، السيد سارُ، هل يمكنني مرافقتكم إلى مدينة النسر الساقط؟”

كان السبب وراء رغبة كولن في الذهاب إلى مدينة النسر الساقط هو أن أخته كايتلين أنجلر كانت هناك.

في ظل الوضع الخطير الحالي، لم يكن يمكن الوثوق إلا بالأقارب.

وبما أن والده لا يزال يقاتل في الخطوط الأمامية، لم يكن أمام كولن خيار سوى طلب المساعدة من أخته البيولوجية.

“بالطبع.” صدق سارُ أخيراً هوية كولن الملفقة.

وظن أنه فهم لماذا يتجه كولن إلى مدينة النسر الساقط: “أتذكر أن بارونة مدينة النسر الساقط هي أخت بارون سودور، لذا أنت ذاهب لطلب المساعدة من عمك، أليس كذلك؟”

“نعم.”

في الواقع، من رسالة أخته، علم كولن أن كاين سودور الحقيقي قد وصل بالفعل إلى مدينة النسر الساقط وأصبح فارساً تحت إدارة الكونت أومان، يناقش كيفية استعادة إقطاعية عائلته.

لكن من الواضح أن سارُ لم يكن يعرف هذه المعلومات.

لم يعد يشك في الهوية التي زوّرها كولن.

فارس ممزق فقد إقطاعيته وأصبح بلا مأوى، يبحث عن مأوى لدى عمه في مدينة النسر الساقط.

كان ذلك معقولاً للغاية.

“القافلة التي استأجرتنا ستتجمع أمام حانة اللحية الكبيرة في الساعة الثامنة من صباح الغد.”

“حسناً، سأكون هناك في الوقت المحدد.”

“هاها، الآن، أيها الفارس المحترم كاين، دعني أقدم لك كأسًا من بيرة الشعير!”

“إنه لشرف لي.”

في اليوم التالي.

كان الطقس كئيبًا، والضباب الرمادي جعل الطريق في البرية أكثر صعوبة وخطورة.

لهذا السبب أصر كولن على السفر مع القافلة. بخلاف ذلك، وبقوة فارس متدرب، لكان قد قُتل على الأرجح من قبل مجموعة من اللصوص أو وحش إذا سافر وحده.

سواء بسبب قوة الفريق أو سمعة مجموعة المرتزقة “فريق النار”، جرت الرحلة في اليوم الأول دون أي حوادث.

مع غروب الشمس، اختار القائد المتمرس سارُ موقعًا للتخييم محميًا بتل صغير وغير بعيد عن مصدر المياه.

أشعل كولن نارًا، وغلى بعض الماء، ثم تناول خبزًا قاسيًا مبللاً.

على أي حال، لم يكن يستطيع تذوق أي شيء الآن، لذلك لم يكن لجودة الطعام أهمية.

لم يكن هناك أثر للهر، على ما يبدو كان يبحث عن الطعام.

كما هو متوقع، عاد بعد فترة وهو يحمل فأرًا في فمه.

في هذه الأثناء، أخرج كولن لفافة جلد الخروف التي يحملها دائمًا، وأضاف سطرًا:

[دم الإنسان يمكن أن يساعد في التقدم.]

بالفعل، أدرك كولن أنه قد تقدم، من فارس متدرب إلى فارس من الدرجة الأولى.

توقفت التحديات بين كونه مجرد متدرب وكونه فارسًا رسميًا لمدة ثلاث سنوات كاملة!

كان كولن الآن مشككًا بشدة في أن التقدم المفاجئ كان بسبب دم القاتل الذي تناوله قبل ليلتين.

تلك الليلة، بعد شرب الدم، شعر كولن بدفء خفيف في جسده، لكنه لم يول له اهتمامًا كبيرًا بسبب الوضع العاجل.

على مدار اليومين التاليين، استمر هذا الدفء حتى توقف عند الظهيرة اليوم.

ثم اكتشف أنه قد تقدم.

لأن شرب دم الغزال لم يُحدث مثل هذا التفاعل، افترض كولن أن السبب هو دم الإنسان.

بالطبع، كانت لديه فرضية أخرى.

كان كارتير، القاتل الذي قتله كولن، فارسًا من الدرجة الأولى، لذا ربما يكون دم المحترفين فقط هو ما يساعده على التقدم.

على أي حال، هذه الفرضية بحاجة إلى مزيد من التحقق.

“هل هذا مكتوب بلغة الإلف؟”

التفت كولن ورأى رجلًا سمينًا في منتصف العمر يقف خلفه، متأملًا النص على لفافة جلد الخروف.

“نعم.” رأى كولن تعبير الرجل الفضولي، فشعر بعدم الارتياح قليلًا، فطوى اللفافة وأكد ذلك بشكل عابر.

عرف كولن هذا الرجل السمين بأنه صاحب القافلة، رجل يدعى أوليفر.

“لم أكن أتوقع أن يكون الفارس كاين بهذه المعرفة، حتى يجيد لغة الإلف!” بدأ أوليفر في مدحه وأخذ الحرية بالجلوس بجانب كولن.

“أعرف القليل فقط.” عكر كولن جبينه قليلًا، فلم يكن يحب أوليفر، هذا النوع من التجار.

في رأيه، هؤلاء التجار الذين يسعون للربح لديهم غرض قوي، وإذا كان يحاول الآن مدحه، فلا بد أن لديه دوافع خفية.

“هل هذا حيوانك الأليف؟” نظر أوليفر إلى الهر الذي يتصارع مع الفأر الميت، محاولًا بدء حديث.

“نعم.”

“لديك ذوق رائع في الحياة!” ابتسم أوليفر ابتسامة واسعة كما لو كانت أزهار الأقحوان قد تفتحت، “هل له اسم؟”

تردد كولن، فلم يفكر في ضرورة إعطاء اسم لهذه “الحقيبة المتنقلة من الدم”، لكنه قال عفويًا: “اسمه ليتل وايت.”

“ليتل وايت؟” نظر أوليفر إلى الهر الأزرق النقي بجانب النار، وبدت ابتسامته متجمدة للحظة قبل أن تعود إلى طبيعتها، “يا لها من اسم جميل!”

“سيدي أوليفر.” ضحك كولن أيضًا، “أنت حقًا منافق.”

“شكرًا جزيلاً لك على مجاملتك!” لم يكن أوليفر محرجًا على الإطلاق، وكان جلده السميك يستحق الإعجاب.

واصل الاثنان حديثهما بشكل متقطع، وعندما أصبحا أكثر ألفة، خفض أوليفر صوته فجأة وقال:

“أيها الفارس كاين، إذا كنت ترغب في استعادة إقطاعية عائلة سودور، فقد أستطيع مساعدتك!”

استفاق كولن الذي كان يشعر بالنعاس فجأة، واستدار لينظر إلى التاجر السمين بجانبه مع ابتسامة لم تكن مبتسمة تمامًا:

“هل تعرف ما الذي تقوله؟”