أشعة الشمس الصباحية بددت ظلام الغابة، وأزالت أيضًا القلق الذي كان يسيطر على أذهان الجميع.

بعد معركة الليلة الماضية، كان الجميع منشغلين بتنظيف ساحة المعركة، مع مراقبة احتمال عودة الأعداء، لذلك لم يتمكن معظمهم من النوم.

عندما أشرقت الشمس، تنفسوا الصعداء أخيرًا، وبدأ من كان منهكًا ونعسانًا في تعويض ساعات النوم.

بدأ بعض المرتزقة في تحضير الإفطار، بينما كان القائد سار ما زال يجادل التاجر أوليفر بشأن تعويضات الضحايا.

في الواقع، تم الاتفاق على معايير التعويض مسبقًا قبل الانطلاق. النزاع الحالي نشأ بسبب خطأ غير مقصود تسبب في مقتل أحد الجنود على يد رفاقه.

أوليفر أصر على أن هذا الخطأ يقع على عاتق مجموعة فوكسفاير، وأنه لا يجب عليه دفع أي تعويض، مما أدى إلى جدال بينه وبين سار.

في هذا الوقت، كان كولين غير مكترث بالنزاع، جالسًا بالقرب من النار، يشرب “الماء” من قارورته ببطء.

كانت أشعة الشمس الصباحية ساطعة قليلاً، فخفض كولين قبعته ليظلّل الجزء العلوي من وجهه تقريبًا.

بعد ذلك، أخرج لفافة من جلد الغنم وشطب الجملة التي كتبها في اليوم السابق: “دم البشر يساعد في تعزيز القوة.”

فما اكتشفه هو أن الدم الطازج الذي حصل عليه سرًا من جثة أحد اللصوص الليلة الماضية لم يكن له أي تأثير على نمو قوته. مثل دم الغزلان، كان يشبع الجوع ويعيد الطاقة فقط، دون أن يمنحه أي تأثير مماثل لدم الفارس كارتر.

ربما دماء البشر العاديين ليس لها تأثير، وربما فقط دماء المحترفين هي التي يمكن أن تساعد في عملية التعزيز.

بل قد يكون فقط دم المحترفين ذوي المستويات العالية هو ما له هذا التأثير.

مع هذه الفكرة، التفت كولين دون وعي نحو القائد سار، المحارب الوحيد من المستوى الثاني الموجود هنا.

لكنه هز رأسه.

ناهيك عما إذا كان يستطيع هزيمة سار أم لا.

حتى لو كان قادرًا، فإنه لن يرغب في قتل شخص بريء لمجرد أن يرتقي بسرعة.

شعر كولين أنه ما زال لديه بعض المبادئ.

بينما كان غارقًا في أفكاره، لاحظ أن النزاع بين أوليفر وسار قد انتهى أخيرًا.

كان التاجر الممتلئ يسير نحوه، وعلامات الاستياء بادية على وجهه، وكأنه لم يحقق ما كان يأمله في النزاع.

“يا له من رجل عنيد!” قال أوليفر وهو يقترب، ناظرًا إلى سار وشاكيًا لكولين.

رأى كولين أن التاجر، الذي كان واثقًا جدًا من دعم جيش له بالأمس، بات الآن مترددًا في دفع تعويض بسيط لأحد المرتزقة. فجأة، بدأ كولين يضحك.

“انسَ الأمر، اعتبرها تهدئة للجميع. في النهاية، ما زال أمامنا طريق طويل حتى نصل إلى مدينة النسر الساقط، والدخول في صراع مع مجموعة فوكسفاير للمرتزقة في هذا الوقت ليس خيارًا حكيمًا.”

“أعلم ذلك. لولا هذا الاعتبار، لما خضعت لذلك العجوز سار!” رغم أن أوليفر كان يدرك الأمر جيدًا، إلا أنه لم يكن راضيًا واستمر في التذمر بصوت منخفض.

“هل ترغب في تجربة اللحم المجفف الذي أحضرته؟ إنه أفضل بكثير من الخبز.” عاد التاجر الممتلئ ليكون كريمًا مرة أخرى.

قبل كولين كرم أوليفر بابتسامة، وبدأ يتحدث معه بشكل غير رسمي.

بعد أن أنهى الجميع إفطارهم واستراحوا لمدة ساعتين إضافيتين، بدأ القافلة في حزم الخيام والاستعداد للانطلاق من جديد.

فجأة، توقف سار وأسقط نفسه على الأرض واضعًا أذنه اليمنى على التربة.

عندما رأى كولين هذا، عبس قليلاً.

سمعه في النهار لم يكن حادًا مثل الليل. في تلك اللحظة، لم يكن يسمع أي شيء غير طبيعي.

لكن سار نهض فجأة من الأرض وصاح، “خيول! حوافر الخيل! بسرعة! استعدوا جميعًا!”

مع صرخة سار، ساد الفوضى في المخيم على الفور.

شحب وجه أوليفر أيضًا.

كان يدرك مدى خطورة الوضع.

هذا الهجوم ليس كالذي حدث الليلة الماضية، فالعصابات لا تستطيع تحمل تكلفة الخيول. إذا كان القادمون أعداء، فقد يكونون في مأزق خطير…

“تك تك… تك تك…”

ومع مرور الوقت، تمكن كولين أخيرًا من سماع صوت حوافر الخيل السريع.

بدأت الأرض تهتز قليلاً، مما زاد من خوف المرتزقة الذين كانوا في وضع الاستعداد. حتى صراخ سار لم يكن كافيًا لتهدئتهم.

ضيق كولين عينيه عندما رأى خطًا رماديًا رقيقًا يظهر فجأة من داخل الغابة القريبة، متجهًا نحو المعسكر كالسهم.

هذه وحدة من الفرسان!

عدد الفرسان ليس كبيرًا، حوالي عشرين فقط.

لكن بالنظر إلى زخمهم المتدفق كالجبل، لم يكن لدى كولين شك في أن مجرد هجوم واحد من العدو سيؤدي إلى انهيار خطوط الدفاع التي شكلتها مجموعة فوكسفاير بصعوبة.

كان هذا هو الرعب الذي يمثله الفرسان في عصر الأسلحة الباردة!

“بوم… بوم…”

الأرض تهتز.

الفرسان يقتربون.

المرتزقة يرتجفون.

أوليفر أغلق عينيه بحسرة.

سار، وهو يحمل درعًا كبيرًا يغطي نصف جسده، وقف في مقدمة خط الدفاع كالصخرة.

أما كولين، فلم يعد يهتم بالشمس الساطعة، وتنهّد بلا حول. ثم رفع قبعته ثلاثية الزوايا وسحب سيفه من غمده.

بينما كان الجميع يستعد للقتال بشراسة، توقفت فجأة كتيبة الفرسان المندفعة على بُعد حوالي ثلاثين مترًا من المعسكر.

“صهيل–”

وسط سلسلة من صهيل الخيول، وقفت عشرين خيلاً حربية على أقدامها الخلفية.

“يا لها من براعة في الفروسية!” لم يستطع كولين إلا أن يشيد بذلك في قلبه.

في الوقت نفسه، هدأ توتره قليلًا.

يبدو أن الطرف الآخر ليس عدوًا.

ومع ذلك، بالنظر إلى طريقة اندفاعهم دون تباطؤ والتوقف المبالغ فيه في النهاية، كان واضحًا أنهم يريدون استعراض قوتهم أمام مجموعة فوكسفاير للمرتزقة.

لذلك، ليس بالضرورة أن يكونوا ودودين.

أوليفر، التاجر الحاذق، لاحظ هذا الأمر بوضوح، لذا لم يتقدم بنفسه، بل أشار إلى سار ليتفاوض معهم.

لم يكن أمام سار خيار آخر. فهو يعمل بمقابل مادي وكان ملزمًا بحل أي مشكلة تواجه أوليفر أثناء الرحلة.

لذلك، اضطر إلى وضع درعه وسيفه جانبًا، وتقدم خالي اليدين، بينما كان ينادي:

“يا أصدقاء! أنا سار، قائد مجموعة فوكسفاير للمرتزقة، نقوم حاليًا بحراسة بضائع من غرفة تجارة التوليب متوجهة إلى مدينة النسر الساقط. هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتكم به؟”

لكن كتيبة الفرسان لم ترد، وكأنهم تحولوا إلى تماثيل.

سادت الغابة هدوء غريب، حتى الرياح بدت وكأنها توقفت فجأة، والجو الثقيل جعل الناس يشعرون بالاختناق.

رغم خوفه وقلقه، استمر سار في التقدم بشجاعة.

بعد أن قطع بضع خطوات أخرى، لاحظ أخيرًا الشارة على درع قائد الفرسان، واندفع الصدمة على وجهه وهو يقول: “سيدي، هل أنت فارس من عائلة سانت هيلد؟”

وصل صوت سار العالي إلى الخلف، مما تسبب في اضطراب مكتوم بين المرتزقة.

لكن الجميع خفضوا أسلحتهم على الأرض تلقائيًا، وكأن اسم “سانت هيلد” يحمل قوة سحرية ترغمهم على عدم معاداته.

نعم.

في إقليم الشمال داخل الإمبراطورية، اسم “سانت هيلد” يمثل سلطة مطلقة.

حتى العائلة الملكية للإمبراطورية لا تمتلك هذا التأثير المرعب هنا.

وأخيرًا، تحرك الفارس القائد. رفع واقي وجه خوذته، كاشفًا عن عينين باردتين، وهز رأسه باتجاه سار، مؤكدًا هويته.

ثم أخرج لفافة من جلد من حقيبة أمام سرجه، وألقاها عند قدمي سار، وقال بصوت مليء بالسلطة:

“بأمر من ابن دوق سانت هيلد، الماركيز تشارلز، تم تجنيدكم بشكل عاجل.”